Un naturaliste touche-à-tout

À partir de 1842 et pendant près de quarante ans, J.-H. Fabre rassemble et détermine des plantes ramassées dans le Vaucluse, les Hautes-Alpes ou la Corse, avec un même objectif : faire progresser les connaissances naturalistes. Le fruit de ce travail est un herbier remarquable comptant 82 liasses, soit près de 13 000 planches. Impossibles à conserver dans celui-ci : les champignons. Il les récolte à l’automne, les identifie, les dessine puis les peint. Au fil des ans, J.-H. Fabre a réalisé plus de 650 aquarelles de champignons. Ami du botaniste avignonnais Théodore Delacour, directeur à Paris de la Maison de semences Vilmorin-Andrieux, et de Bernard Verlot, chef de l’école de botanique du Muséum, J.-H. Fabre explore avec eux la flore du mont Ventoux et apprend les dernières techniques et avancées en horticulture. 

Depuis son adolescence, J.-H. Fabre se passionne pour les insectes. Le jardin de l’Harmas lui permet de créer son « laboratoire d’entomologie vivante » et de les étudier dans leurs milieux naturels. Son sens inné de l’observation et ses prises de notes minutieuses ont servi de fondement à l’écriture des Souvenirs entomologiques et l’ont désigné comme l’un des précurseurs de l’éthologie, la science du comportement animal. 

La littérature occupe une place importante dans la vie de J.-H. Fabre. À tel point qu’il est proposé en 1911 pour le prix Nobel de Littérature avec ses Souvenirs entomologiques, ce qui en dit long sur ses talents d’écrivain ! Dans ses écrits, il rend hommage aux insectes, aux métiers, aux saisons… et met également ses poèmes en musique sur son harmonium. Passionné de la langue provençale, il lit Frédéric Mistral qu’il rejoint dans le mouvement du Félibrige, et publie en 1909 un recueil de poèmes intitulé Oubreto prouvençalo, sous le nom de « Felibre di Tavan » (Félibre des taons).