Un entomologiste de renom

C’est dans son Harmas que J.-H. Fabre se livre pleinement à l’étude des insectes, une des passions de sa vie, cultivée depuis l’adolescence. Préférant les étudier vivants, il réalisera peu de boîtes entomologiques. Il les observe patiemment, notant les détails de leurs comportements, ce qui fait de lui un des précurseurs de l’éthologie. Il s’aperçoit qu’on en sait bien peu sur eux, malgré les travaux de son maître Réaumur et d’une poignée d’autres observateurs. Les pages s’accumulent sur sa petite table de travail. Il en publie certaines dans des revues scientifiques, s’attirant les louanges de l’Institut national des sciences et des arts. Charles Darwin va jusqu’à le qualifier d’«observateur inimitable », tandis que Victor Hugo le surnomme « Homère des insectes ».

Ses sujets d’observation favoris ? Deux groupes d’insectes : les coléoptères et les hyménoptères. Les premiers (dont le scarabée sacré, ou bousier) comptent le plus grand nombre d’espèces, et ont en outre la gloire d’avoir été portés au rang des dieux dans l’Égypte ancienne. J.-H. Fabre ne s’intéresse pas aux mythes, mais à la réalité des soins donnés à la préservation des jeunes, avec la fameuse boule des scarabées, façonnée, longuement roulée, puis enfouie, que la femelle transformera en poire où elle pondra. Les seconds réunissent notamment les abeilles et guêpes, elles aussi toutes dévouées à leur progéniture. J.-H. Fabre s’intéresse également à la cigale, que la fourmi vient piller au contraire de la fable – observation qui lui inspirera un poème en provençal –, aux araignées géomètres, à la mante religieuse aux noces barbares, aux sauterelles et aux grillons… Son terrain d’observation n’a de limites que celles de la biodiversité provençale de son cher Harmas.