Un scientifique pédagogue

Entomologiste rigoureux, J.-H. Fabre explique le comportement des insectes par l’instinct, soit une réaction de l’insecte à un stimuli qui n’a pas encore été appris. Ses recherches ont certainement servi à Henri Bergson pour ses travaux sur le sujet. Également considéré comme un précurseur de l’éthologie, il découvre sans pouvoir le spécifier la production de phéromones chez la femelle du papillon Grand Paon. Il faudra attendre plus d’un demi-siècle avant qu’elles ne soient exactement définies, en 1959, comme étant émises sous forme de molécules dans les airs par les femelles. Une découverte majeure, comme bien d’autres. Au cours de ses travaux dans son paradis des hyménoptères (fourmis, abeilles et guêpes), J.-H. Fabre réalise que ce groupe d’insectes est un prédateur d’autres espèces : il pose ainsi, avant l’heure, les bases de l’agriculture biologique qui utilise une espèce pour en réguler d’autres. 

Pensant tirer profit de ses connaissances en chimie, J.-H. Fabre effectue des recherches sur la garancine, poudre de racine de garance qui permet de teindre les tissus en rouge, fournissant alors les fameux pantalons rouges de l’infanterie française. De 1859 à 1860, il dépose trois brevets visant à perfectionner l’extraction de matière tinctoriale, par une méthode d’une simplicité étonnante. Mais la découverte de l’alizarine de synthèse en 1868 par deux chimistes allemands sonne le glas de l’industrie tinctoriale de la garance et des ressources agricoles qu’elle représente dans le Vaucluse. Et rend les brevets du naturaliste obsolètes.